新田原为军队屯田处，名新田堡，又名新田营，县名系沿袭旧名。

春秋战国时属楚地。

秦至汉初属长沙郡（国）。

西汉、东汉时期先后属泠道、营道、舂陵县。

三国、魏晋南北朝时属泠道、舂陵县。

隋开皇九年（589年），废冷道、舂陵二县，其地并入营道县。

唐大历二年（767年），析延唐县西北县置大历县，新田境域属之。

宋乾德三年（965年），并延喜、大历置宁远县。

明万历二年（1571年），为防宁远东北瑶民造反置新田营。

明崇祯十二年（1639年），分宁远南北二乡十五都置县，以新田营为治所，因为县名，属永州府。

清康熙六年（1667年）始建城。

清康熙二十五年（1686年），再划宁远、桂阳部分地区入新田。

民国二十七年（1938年），属第七行政督察区。

1949年10月10日，新田解放，属永州专区。

1952年，属湘南行政区。

1954年7月，湘南行政公署撤销，分设衡阳、郴州两专区，新田属郴州专区。

1959年3月，新田、桂阳合并为桂阳县，属郴州专区。

1961年7月，恢复新田县，属郴州专区。 

1962年12月，新田县划辖零陵专区。

1968年，零陵专区改为零陵地区。 

1984年11月22日，撤销零陵地区和县级永州市、冷水滩市，设地级永州市，新田县属永州市。